Na dans une famille modeste, Han Jiwon fut animé dès son plus jeune âge par un sens aigu du devoir et une attirance profonde pour le maniement des armes. On disait de lui qu'il maniait l'épée comme d'autres tiennent un pinceau, avec grâce, précision et conviction. A quatorze ans il rejoignit l'académie militaire de Gyeongseong, où l'on formait les futurs officiers du royaume. Là-bas il impressionna ses maîtres par sa maîtrise des arts martiaux, mais surtout pour sa capacité à comprendre la stratégie. Il ne voyait pas la guerre comme une succession de victoires mais comme un nécessité pour préserver la paix du royaume. Ses pairs l'admiraient autant qu'ils le craignaient, il ne parlait que lorsqu'il avait quelque chose à dire, et chaque mot tombait comme un fait.

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A dix-huit ans il entra dans l'armée régulière, affecté à la frontière du Nord. Il connu le froid, la faim, la peur et surtout la solitude des longues campagnes. Mais il ne plia jamais, et sous ses encouragements les soldats épuisés reprirent courage. On raconte qu'il marchait toujours en tête des troupes, même dans la tempête, refusant de rester à l'arrière. A ses vingt ans il gagna le surnom de "bouclier du nord" après avoir remplacé leur commandant mort au combat, tenant alors la position pendant trois jours sans renforts, sauvant ainsi toute une garnison.

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Ses succès finirent par atteindre la cour royale. Promu à vingt-six ans au poste de général, il devint un héro national, salué pour son intégrité et son sens du sacrifice. Pourtant derrière les louanges, les premiers murmurent de jalousie s'élevaient déjà. Des ministres craignaient qu'un homme aussi respecté par le peuple puisse un jour faire vaciller leur pouvoir.

Han Jiwon, fidèle à son serment n'y prêta pas attention. Il pensait que servir son roi suffisait à se protéger des intrigues. Mais il se trompait, l'acier qu'il maniait avec tant d'honneur n'était rien face au poison des mots et des ambitions. Ce fut la plume et non l'épée qui le tua.